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Cubamatinal/ El Senado aprobó el jueves un proyecto que busca transformar el sistema de salud de Estados Unidos, garantizar acceso a seguros médicos a decenas de millones de norteamericanos y controlar el costo de la atención a la salud en el país.

La votación 60-39, en el día 25 consecutivo de debates sobre la legislación y según estrictas líneas partidistas, acerca a los demócratas a un viejo objetivo. Abre el camino a negociaciones con la Cámara, que aprobó un proyecto de ley similar el mes pasado por una votación 220-215.

Si las dos cámaras consiguen un acuerdo, como es probable, habrá una vasta expansión del papel y las responsabilidades del gobierno federal. La reforma, como han dicho repetidas veces los legisladores, tocará las vidas de todos los norteamericanos.

El proyecto de ley requeriría que la mayoría de los norteamericanos tengan seguro de salud, añadiría 15 millones de personas a las filas del Medicaid y subsidiaría la cobertura privada de personas de ingresos bajos y medios, a un costo para el gobierno de $871,000 millones en 10 años, según la Oficina de Presupuesto del Congreso (CBO).

Tras la votación, el presidente Obama declaró que el proyecto de ley era “la legislación social más importante desde la Ley de la Seguridad Social” y que representaba “la medida más enérgica para hacer responsables a las compañías de seguros”.

La oficina del presupuesto estima que el proyecto de ley daría cobertura a 31 millones de personas sin seguro aunque dejaría 23 millones sin seguro en el 2019. Un tercio de los que quedarían sin seguro serían inmigrantes ilegales.

Si el proyecto de ley se convierte en ley, sería equivalente a la Seguridad Social en 1935 y al Medicare en 1965. Pero, a diferencia de esos programas, la nueva iniciativa ha carecido de todo apoyo bipartidista. Sólo un republicano votó a favor del proyecto de la Cámmara el mes pasado, y ninguno votó a favor de la versión del Senado.

La senadora Olympia J. Snowe, de Maine, una republicana que ha pasado años cooperando con los demócratas en la salud pública y otros asuntos, manifestó su descontento.

“Estoy profundamente decepcionada”, afirmó. Cuando los demócratas aseguraron 60 votos en sus filas, declaró: “no hubo ninguna oportunidad de moodificar el proyecto de ley, y los demócratas no tenían incentivos para buscar el apoyo de los republicanos”.

Al igual que mucho republicanos, Snowe estaba preocupada por los numerosos impuestos y tarifas que tiene el proyecto de ley que, según ella, pudieran ejercer “una influencia profundamente negativa sobre la creación y preservación de empleos”. El proyecto de ley aumentaría el impuesto de nómina para las personas de altos ingresos y establecería un nuevo impuesto sobre ciertas pólizas de seguros como forma de controlar los costos.

El llamado a la votación a las 7:05 a.m del jueves fue un momento solemne. El senador Robert C. Byrd, un senador demócrata de 92 años de Virginia Occidental, se desvió ligeramente del protocolo.

“Esto es por mi amigo Ted Kennedy”, indicó Byyrd. “Sí”.

El senador Harry Reid por Nevada, el líder de la mayoría senatorial, inicialmente pareció votar “no” en lugar de “si”. Rectificó a tiempo para votar a favor del proyecto en medio de las risas de sus compañeros.

La batalla en el Congreso prefigura una lucha más amplia en las elecciones del 2010 y el 2012, en lo que los demócratas tratarán de persuadir a un público escéptico sobre los méritos del proyecto de ley, mientras los republicanos advertirán sobre el aumento de los costos para los que ya tienen seguro.

Tras luchar durante años para ampliar el seguro de salud mediante incrementos parciales, este año los demócratas decidieron que no podían dejar pasar esta oportunidad.

Como era de esperar, los legisladores se vieron bajo una avalancha de llamamientos de cabilderos de los sectores de la salud, que han paralizado similares esfuerzos en el pasado. Pero este año fue diferente.

Los legisladores prestaron atención a las historias de electores que no habían podido conseguir seguro de salud, habían perdido su cobertura al enfermarse y habían visto subir las pólizas. La hostilidad contra la industria de los seguros fue un tema clave y recurrente en el debate del Senado.

Según el estimado de la Oficina de Presupuesto del Congreso el costo del proyecto de ley se verá compensado por nuevos impuestos y ahorros en el Medicare. La medida prevé obtener casi $1.5 billones del Medicare en los próximos 10 años, fundamentalmente reduciendo los pagos a hospitales, asilos, planes de Medicare Advantage y otros proveedores de salud.

Los republicanos afirmaron que esas rebajas degradarían los servicios a los beneficiarios del Medicare. Sin embargo, la AARP, la influyente organización de miembros de la tercera edad, y la American Medical Association pusieron anuncios exhortando a los senadores a aprobar el proyecto de ley, mediante el cual el Medicare cubriría más del costo de las medicinas por receta, los análisis y otros servicios preventivos.

Karen M. Ignagni, presidenta de American’s Healt Insurance Planes, declaró que el proyecto de ley parecía indetenible. Pero añadió: “No estamos seguros de que sea factible. Alteraría la actual cobertura de las familias, las personas mayores y los pequeños negocios, particularmente entre ahora y el 2014, cuando la legislación pueda aplicarse a plenitud”.

El proyecto de ley establecería unos intercambios de seguro donde las personas podrían comparar planes de salud y comprar seguros con créditos tributarios para cubrir los costos.

Si se debe permitir que esos planes cubran los abortos será, muy probablemente, el tema más difícil que afrontarán los negociadores de la Cámara y el Senado.

Los arquitectos de la legislación aseguran que quieren alejarse del sistema fragmentado de tarifas por servicios y avanzar hacia uno en el que los médicos y los hospitales coordinen la atención y asuman responsabilidad colectiva por los pacientes, con el pago basado más en la calidad de la atención y menos en el volumen de los servicios.